Interview met Tjibbe van Ellen over taalschool Silk Mandarin
Marilou den Outer
Geen geschikte taalschool kunnen vinden en er dus zelf een beginnen. In een heel kleine notendop is dat het verhaal van ondernemer Tjibbe van Ellen in Shanghai. In de ruim tien jaar dat taalschool Silk Mandarin bestaat, is deze uitgegroeid van ’een ideetje’ tot een instituut met zowel offline als online klassen voor particulieren en zakelijke cursisten, en zomerkampen voor kinderen, tieners, volwassenen en families. Uniek zijn de lesvormen die Silk Mandarin gebruikt: video, blended learning en slow motion. En succesvol!
Op zoek naar een goede taalschool
Wie ooit op een instituut in China Chinees heeft geleerd heeft het waarschijnlijk ervaren: er ligt veel nadruk op theorie, zoals grammatica en het leren van karakters. Dat was ook waar Tjibbe van Ellen, destijds als Waterbouwkundig ingenieur werkzaam voor DHV, tegenaan liep in zijn zoektocht naar een school in Shanghai die hem kon leren met Chinese zakenpartners in gesprek te gaan. Uiteindelijk vond hij een geschikte docente in de persoon van Liwen Gong, maar zij besloot op een gegeven moment een eigen school te starten. Tjibbe verhuisde mee en bood desgevraagd zijn diensten aan op gebied van zakelijk management en marketing.
Tjibbe: “De samenwerking tussen Liwen en haar vriendinnen liep helaas al snel spaak en de school kwam niet van de grond.
Een ongeplande carrièreswitch
Omdat ze heel graag haar eigen school wilde, heb ik voorgesteld samen een school te starten. Liwen zou de leiding nemen over alles wat met lesgeven te maken heeft, en ik zou het zakelijke deel doen. Zo begon onze samenwerking, die nog steeds heel fijn is. Vanaf de start heeft het bieden van topkwaliteit vooropgestaan. We hebben nu twee leslocaties, een in Shanghai en een in Suzhou, met 25 fulltime en 25 parttime medewerkers. Het aandeel offline en online cursisten is ongeveer fifty-fifty. Dat geldt ook voor de verhouding tussen particulieren en bedrijven. Ons aanbod is breed, van intensieve stoomcursussen met maximaal zes lessen per dag, dertig per week, tot part time cursussen van vier of twee per week. Twee lessen per week is overigens wel het absolute minimum om resultaat te kunnen halen. Ook bieden we lessen Chinese cultuur aan bedrijven aan.”
“Overigens was het toen we begonnen nog mijn plan om er niet meer dan één dag per week aan te besteden, zodat ik nog voldoende tijd over had voor mijn werk als ingenieur. Maar we groeiden zo hard dat het al snel de helft van mijn tijd in beslag nam en voordat ik het wist was het een fulltime baan geworden. Een ontzettend leuke en bijzondere baan bovendien, waarin ik door de samenwerking met mijn Chinese collega’s dit bijzondere land en zijn rijke cultuur goed heb leren kennen. Een voorrecht en tsja, een niet geplande carrièreswitch, maar een die ik niet had willen missen.”
Blended learning, efficiënt voor student en docent
Chinees daadwerkelijk leren spréken is, gezien het belang ervan, altijd het doel van Tjibbe en Liwen geweest en vormt daarom het belangrijkste onderdeel van de lessen bij Silk Mandarin. Spreekvaardigheid zit verweven in de opzet: van cursisten wordt gevraagd om voorafgaand aan de les een online video te bestuderen waarin nieuwe woorden en grammatica worden behandeld.
“Op die manier hoeft in de les geen tijd te worden verspild aan theorie-uitleg” licht Tjibbe toe. “De lestijd kunnen we volledig benutten voor datgene wat wat je niet uit een boek kunt leren: spreekvaardigheid en uitspraak. Om dit en de tonen onder de knie te krijgen heb je echt een leraar nodig. Op deze manier gebruiken we de lestijd heel efficiënt, wat zowel student als docent veel tijd scheelt. Na elke les is er ook een online review beschikbaar, zodat de inhoud optimaal beklijft”.
Dit ‘blended learning’-concept wordt door cursisten alom gewaardeerd, zo is te lezen op de onafhankelijke reviewwebsite Trustpilot, waar gebruikers Silk Mandarin een score van 4.9 uit 5 geven.
De kracht van slow motion
“Veel mensen denken dat Chinese grammatica ingewikkeld is, maar dat valt eigenlijk enorm mee. Sterker nog: vergeleken met veel andere talen is de Chinese grammatica verrassend eenvoudig”, zegt Tjibbe. “Het probleem is vooral dat het zo anders is dan wat wij gewend zijn. En als je dat vervolgens gaat uitleggen met regels en nog meer regels, ja, dan wordt het al snel ingewikkeld. Wij hebben daarom een manier bedacht om het juist weer simpel te maken. We leggen de basis van de Chinese grammatica uit met maar één regel. We noemen dat onze Slow Motion Technique, of SMT. Het werkt als volgt: kijk rustig naar de acties die plaatsvinden en zet ze in chronologische volgorde. Draai als het ware het filmpje in je hoofd af in slow motion en vertel wat je ziet gebeuren. Wat het eerst gebeurt, zeg je ook het eerst.”
Dit blijkt voor studenten een fantastische manier om snel correcte Chinese zinnen te leren maken. Juist daar worstelen veel beginners mee: ze kennen de woorden, maar weten niet goed in welke volgorde ze die moeten zetten. Silk Mandarin heeft daarom een hele serie video’s gemaakt waarin de belangrijkste onderdelen van de Chinese grammatica met de Slow Motion Technique worden uitgelegd. Studenten zijn er echt dol op.
HSK-examensysteem gaat op de schop
In China bestaat al vele jaren het HSK*-examen, dé standaardtest waarmee mensen van over de hele wereld hun Chinese taalniveau kunnen toetsen (van HSK 1 voor beginners, tot en met HSK 6 voor de meest gevorderden). Het blended learning-systeem van Silk Mandarin volgt deze HSK-structuur precies, boek voor boek, hoofdstuk voor hoofdstuk.Wat je bij Silk leert, loopt dus exact synchroon met wat je voor HSK moet kennen.Het HSK systeem gaat overigens binnenkort flink op de schop. De huidige zes niveaus worden er negen, en tegelijkertijd wordt de hoeveelheid lesstof fors uitgebreid. Tjibbe: “Daar gaan wij vanzelfsprekend in mee. Daarnaast gaat HSK ook de spreekvaardigheid toetsen. En heel mooi nieuws voor ons: de Chinese uitgever van de huidige HSK-leerboeken heeft ons gevraagd om mee te werken aan het nieuwe materiaal. Ze willen onze blended learning-video’s toevoegen aan hun cursus om het leren interactiever te maken. Dat zien we natuurlijk als een bijzondere erkenning van de kwaliteit van ons videomateriaal!”
Meer cursisten dan voor corona
Silk Mandarin zit dus duidelijk in de lift, ook wat betreft het aantal cursisten. Dat was niet direct de verwachting na de coronaperiode, waarin buitenlanders massaal China verlieten. Tjibbe: “We hebben nu zelfs meer cursisten dan vóór corona. Na de heftige lockdown in Shanghai in voorjaar van 2022 wilde bijna niemand meer Chinees leren, maar gelukkig hebben wij die crisis overleefd.
Buitenlandse bedrijven komen inmiddels wel weer terug, al is dat mondjesmaat. Los daarvan merken we dat Chinees leren wereldwijd weer in trek is. Zo kregen we onlangs veel aanvragen uit Mexico voor onze zomerkampen, omdat daar sinds kort op scholen Chinese les wordt aangeboden. Ook uit Brazilië, Spanje en de VS krijgen we veel aanvragen binnen.
Daarnaast mogen we diverse consulaten en bedrijven als BMW, VW en Pirelli tot onze klantenkring rekenen. Hoewel we wat duurder zijn dan andere instituten, kiezen cursisten heel bewust voor ons vanwege de kwaliteit. En dat is precies de positie die we willen hebben”, besluit Tjibbe opgewekt.
* HSK staat voor Hànyǔ Shuǐpíng Kǎoshì (汉语水平考试) wat letterlijk betekent: Examen voor het Chinese Taalniveau (of Chinees Taalvaardigheidsexamen).
Tjibbe van Ellen woont in Shanghai en is managing director en mede-oprichter van Silk Mandarin Language Training Institute.
Silk Mandarin is partner van VNC
