door Astrid Bouwman
China is voor iedereen iets anders: voor de één een geliefde reisbestemming, voor de ander een professionele fascinatie, een lange vriendschap, studiegebied of persoonlijke herinnering. In deze rubriek laten we VNC leden aan het woord. Wie zijn ze, waar komt hun interesse voor China vandaan, en hoe kijken ze naar het China van vandaag?
In deze editie maken we nader kennis met de kersverse hoofdredacteur van ChinaNU+, Marilou den Outer. Misschien een bekende naam? Dat kan: Marilou was in het verleden al actief voor VNC als redacteur voor China NU en mede-organisator van het China Café. Daarbij was ze jarenlang de motor achter haar eigen website ‘De Gele Draak’.
Wie is Marilou den Outer
Marilou is getrouwd, heeft drie kinderen en vier kleinkinderen. Ze woont in Bennebroek en heeft een journalistieke en historische achtergrond. Begonnen als journalist bij een Haagse krant, al doende in het vak gerold, zoals dat toen nog kon. Ze studeerde daarna geschiedenis en is op diverse momenten met China in aanraking gekomen.
Waar een taalcursus je kan brengen
Hoewel Marilou haar carrière begon in de journalistiek, was China steeds op de een of andere manier in het vizier. Het begon met een taalcursus Chinees in de avonduren bij de Volksuniversiteit. Daaruit volgde min of meer vanzelfsprekend een 15 daagse groepsreis – met de NBBS – naar China. In 1980, het land was nog maar recent toegankelijk, was dat voor haar een totaal onbekende maar fascinerende wereld. Het straatbeeld, (nog vrijwel zonder auto’s maar met des te meer fietsen), het aanbod in de winkels (sober), de kleding van de mensen (uniform); het was zomer en iedereen droeg een wit bloesje. Een modebeeld ontbrak. Tegelijkertijd was de oude cultuur van tempels en historie alom aanwezig.
Studeren in Xiamen
Door deze reiservaring kreeg Marilou de smaak te pakken en ging op zoek naar meer. Ze is het land vanuit haar journalistieke belangstelling blijven volgen en kon hier mee aan de slag als redacteur van ChinaNU, het blad van VNC dat toen nog op papier verscheen.
Tegelijkertijd begon Marilou aan de studie geschiedenis en rondde dit af met de doctoraal Moderne Aziatische Geschiedenis. Het balletje rolde verder richting China toen ze als uitwisselingsstudent naar Xiamen mocht om de taal te leren en veel van het land te zien.
Schrijf me wanneer we bellen
In die tijd, 1987, herinnert Marilou zich, was het onmogelijk om vanuit haar studentenflat naar huis te bellen. Daarvoor moest je naar de stad, naar het postkantoor en dan een gesprek aanvragen. Meestal maar voor een paar minuten, want het was toen heel erg duur. In de studentenaccommodatie kon je wel gebeld worden, en dat werd zorgvuldig per brief voorbereid met de beller, want ook vanuit Nederland was het een kostbare zaak.
De internationale studenten werden ondergebracht in aparte flats, iets dat momenteel nog zo werkt. Deze flats waren luxer en hadden betere faciliteiten dan de accommodatie voor de Chinese studenten; Zij deelde een kamer met één persoon, de Chinezen werden met zes personen in een kamer ondergebracht.
“Eigenlijk werden wij buitenlandse studenten heel goed verzorgd, echt als gast”, reflecteert Marilou op die tijd. “Hoe anders is het in Nederland, waar buitenlandse studenten worden gewaarschuwd om eerst zelf woonruimte te zoeken voordat ze naar Nederland komen. Dat is best schandalig”.
De Gele Draak
Eind jaren negentig, de kinderen wat groter en met het nieuwe medium internet in opkomst, neemt Marilou een nieuwe stap richting China, dat inmiddels veel meer in de belangstelling staat. Ze begint haar eigen online magazine; een platform om praktische informatie over China te delen. De naam ‘China Info’ verandert al snel in ‘De Gele Draak’: “Het was meer een idealistisch hobbyproject dan een riante inkomstenbron. Geld kwam binnen dankzij advertenties, maar de inhoud bleef gratis voor bezoekers van de site. Mijn belangrijkste drijfveer is altijd het delen en verspreiden van informatie geweest.” Via een webshop verkocht Marilou artikelen voor de reiziger alsook studiemateriaal. Voor de inkoop hiervan reisde ze jaarlijks naar China. De Gele Draak is van 1999 tot 2015 in de lucht geweest.
Netwerk Guanxi
Via de Gele Draak kwam Marilou in contact met sinologe Lianne Baaij. Samen begonnen ze in 2005 met Guanxi (Connecties), een zakelijk netwerk dat ondernemers met China experts in contact bracht, in een China Café. Een paar jaar later verdween de naam Guanxi. Het China Café kreeg de huidige opzet met een thematische programmering.
Xiamen revisited
Na een pauze van bijna tien jaar klopte China toch weer bij Marilou aan de deur. Met een oude studievriendin reisde ze naar Xiamen, wat toen net zonder visum was toegestaan. Ze was versteld over haar eigen Chinees – na jaren kwam dat gewoon weer tevoorschijn. En zo begon ‘China’ weer opnieuw te borrelen.
(november 2024) Marilou aan de poort van XiaDa, Xiamen Universteit, waar zij van 1987-88 studeerde
Weerzien met VNC
In het najaar van 2025 bezocht Marilou weer eens een China Café en dat was een warm weerzien met oude bekenden en werd ze getroffen door het enthousiasme van nieuwe mensen. Toen bleek dat VNC een hoofdredacteur zocht voor de ChinaNU+ kwam alles weer samen voor Marilou; haar oude metier in de journalistiek, met haar website expertise en haar band met China. Samen met het enthousiaste team van VNC wil ze de website verder professionaliseren en het bereik vergroten: ‘Want de aandacht voor China in de media is de laatste jaren beperkt en dan ook nog eens voornamelijk negatief. Het is belangrijk dat we meer kennis hebben over wat er in China gebeurt.” Ook het VNC social media team speelt hierin een grote rol.
Zorgen overheersen
Marilou is niet optimistisch gestemd over bepaalde ontwikkelingen in de Chinese maatschappij: De eerste keer, in de jaren tachtig, lonkten voor Chinezen verandering en vrijheid. Jonge mensen waren enorm ambitieus, ze wilden graag naar het buitenland om te leren, er heerste een positieve, optimistische sfeer.
Bij haar laatste bezoek in 2024 overheersten de zorgen. Zorgen over geld, over hoe de toekomst van de kinderen eruit zal zien, stress. Voor veel mensen is één kind het maximum, meer is niet te betalen. Het gaat niet goed met de economie. Ook neemt de controle van de overheid toe. Buitenlandse correspondenten in China hebben het steeds moeilijker, de politie intimideert mensen die met hen spreken. Dit maakt dat mensen terughoudend worden om hun verhaal te vertellen. Dit zijn zorgelijke ontwikkelingen en maken goede berichtgeving lastig.
Marilou’s aanraders
Het eerste wat Marilou voor ChinaNU+ oppakte was een artikel schrijven over de tentoonstelling Made in China, nog tot en met 30 augustus 2026 te zien in het Wereldmuseum Amsterdam. Een bijzonder veelzijdige expositie die ze iedereen van harte kan aanbevelen.
Marilou heeft ook een leestip: “In mijn boekenkast stuitte ik laatst op een afgeschreven bibliotheekboek: Verhalen, van Yu Dafu, vertaald in het Nederlands door Rint Sybesma. Yu leefde begin vorige eeuw en schreef heel realistisch en beeldend over die tijd. Geweldige literatuur.”
Ook toevallig (?) de laatste film die Marilou heeft gezien ‘Meer dan Babi Pangang’ is een aanrader: “Ik dacht dat ik alles wel zo’n beetje wist over Chinezen in Nederland, maar deze documentaire was echt verrassend.” Ze was dan ook blij dat regisseur Julie Ng een interview wilde geven (nu te lezen op onze website)
Open blik
Als hoofdredacteur ziet Marilou het als haar taak open te blijven staan voor diverse berichtgeving over China, met een onbevangen en kritische blik. Marilou vindt de onafhankelijke status van VNC essentieel en wil ook graag onderwerpen bespreekbaar maken die moeilijk liggen. Voorwaarde is altijd dat de bronnen traceerbaar zijn en feitelijk juiste informatie gebracht wordt.
Marilou in natuurpark Wuyishan, in Fujian (november 2024)
